Ah, la 4ème de couverture du manuel de latin de 4ème... L'antichambre de la souffrance, diront certains. Mais moi, je préfère la voir comme une fenêtre sur le monde antique... une fenêtre un peu poussiéreuse, il faut l'avouer, et avec une vue sur un champ labouré plutôt que sur les jardins suspendus de Babylone. Mais une fenêtre quand même!
On y trouve souvent, pêle-mêle, un résumé du programme (genre, "Cette année, on dézingue du verbe irrégulier à tour de bras!"), une mini-bio de Jules César (avec une photo de lui qui le fait ressembler à un vendeur d'aspirateurs fatigué), et des promesses alléchantes du genre "Découvrez les secrets de la civilisation romaine!" (sous-entendu : "Si vous survivez à la déclinaison du parfait du subjonctif").
Personnellement, je me souviens surtout du vocabulaire. Des listes interminables de mots latins, avec leur traduction française qui, bizarrement, ne m'a jamais servi à commander une pizza en latin ("Domine, unam pizzam cum pepperoni, quaeso!" – ça aurait eu de la gueule, non ?). Non, à la place, on apprenait des mots comme "proelium" (bataille) ou "gladius" (épée). Utile, si on se retrouvait soudainement catapulté au milieu d'un péplum de série B. Moins, pour draguer la boulangère.
Et puis, il y avait toujours, toujours, une petite phrase inspirante, une citation latine censée nous motiver à persévérer dans l'étude de cette langue morte. Du genre "Ad astra per aspera" (Par des chemins ardus, jusqu'aux étoiles). Sauf qu'à l'époque, moi, les étoiles, je voulais juste les regarder dans mon télescope, pas les atteindre en me cognant la tête contre un manuel de latin.
Souvent, cette 4ème de couverture était aussi le théâtre de batailles rangées à coups de stabilos fluo. Surligner les mots importants, cocher les exercices faits (ou prétendument faits), griffonner des petits cœurs autour du nom de notre amoureux(se) secret(e)... C'était un peu le mur d'expression des collégiens. Bien plus intéressant, en tout cas, que la conjugaison du verbe "esse" (être) au futur antérieur.
L'art de la dissimulation
Ah, et n'oublions pas le côté pratique de la 4ème de couverture! C'était l'endroit idéal pour cacher des antisèches discrètes. Un petit "Roma = Rome" gribouillé dans un coin, un pense-bête sur la déclinaison des noms... Des tactiques de survie pour éviter le naufrage lors du contrôle surprise de Monsieur Latin. (Monsieur Latin, ce héros discret qui passait sa vie à essayer de nous faire aimer Cicéron... et qui, probablement, se demandait pourquoi il n'avait pas choisi une carrière de vendeur de glaces).
Maintenant, quand je vois un manuel de latin, la 4ème de couverture me fait sourire. C'est un peu comme revoir une vieille photo de classe : un mélange de nostalgie, de gêne (en repensant à certaines erreurs), et de tendresse. Finalement, cette fameuse 4ème de couverture, c'était plus qu'un simple bout de carton. C'était le point de départ d'une aventure... une aventure linguistique qui, même si elle ne nous a pas tous transformés en latinistes émérites, nous a au moins appris que "omnia vincit amor" (l'amour triomphe de tout). Et ça, c'est quand même une belle leçon, non ?
Alors, la prochaine fois que vous croisez un vieux manuel de latin, jetez un coup d'œil à la 4ème de couverture. Vous y trouverez peut-être un souvenir, une anecdote, ou simplement un petit clin d'œil à votre propre odyssée dans le monde de la langue de Virgile.
